Auch vierzig Jahre nach dem gro en Sachsenaufstand von 1175 k mpfen die rebellischen ostf lischen F rsten und der salische Kaiser Heinrich V. um die Macht im Norden des Deutschen Reiches. W hrend dieser mit wechselndem Erfolg gef hrten K mpfe verhilft Wirich von P hlde, ein treuer Gefolgsmann des Kaisers mit seinem Gef hrten Rigomer dem kaiserlichen Heer zur Einnahme der Bischofsstadt Halberstadt, wof r der Ritter mit der Burg Lichtenstein unweit des Westrandes der Harzberge belehnt wird. Doch schon wenige Wochen nach seiner Ankunft auf der Burg, verschwindet der Pfarrer des zu seinem Lehen geh renden Dorfes Utheriche auf mysteri se Weise und die Kirche des Ortes wird verw stet. Nachdem seine Ermittlungen zun chst erfolglos bleiben, sucht Wirich auf Bitte seines kranken Freundes Rigomer die Heilerin Wibke auf und kommt gerade zur rechten Zeit um sie aus der Gewalt einiger marodierenden Kriegsknechte zu befreien. Von Stund an f hlen sich der Krieger und die ehemalige Magd heftig zueinander hingezogen. Bei einem Besuch des Ritters seinen Freund Wichmann auf der Burg Falkenstein, wo er erf hrt, dass sich zwischen Saale und Harz dunkle Wolken zusammen ballen und ein neuer Krieg droht. Gemeinsam k mpfen Wirich und Wichmann in einem Gefecht gegen die slawischen Heveller und begeben sich nach dem siegreichen Ende des Kampfes in das Lager des unter dem Befehl des Grafen Hoyer von Mansfeld stehenden Heeres Kaiser Heinrichs, das sich auf eine entscheidende Auseinandersetzung mit den sich sammelnden Aufgeboten der aufst ndischen F rsten vorbereitet. Schon am Tag darauf treffen die beiden Heere am Welfesholz bei Hettstedt zu einer der gr ten Schlachten des Mittelalters aufeinander.
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