Si Fontenelle (1657-1757) est surtout connu comme l'auteur d'un ouvrage de vulgarisation scientifique, les Entretiens sur la pluralit des mondes (1686), on sait g n ralement beaucoup moins qu'il a exerc durant plus de quarante ans la fonction de secr taire perp tuel de l'Acad mie des sciences, cr e par Colbert en 1666. C'est dans le cadre de cette fonction qu'il a r dig , avec un talent exceptionnel, les Eloges des acad miciens d c d s et les volumes de l'Histoire de l'Acad mie royale des sciences, qui constituent les textes fondateurs d'une nouvelle discipline, l'histoire des sciences, que philosophes et savants comme Voltaire, d'Alembert et Condorcet, Montucla et Bailly, pratiqueront leur tour tout au long du XVIIIe si cle, et dont la pratique s'est depuis lors constamment poursuivie.
C'est cette invention de l'histoire des sciences que l'ouvrage de Simone Mazauric se propose de reconstituer, en rappelant d'abord les circonstances particuli res et tout fait remarquables de leur composition, au premier rang desquelles figure la fondation des grandes acad mies scientifiques europ ennes. Mais aussi et avant tout, cet ouvrage permet de d couvrir la mani re dont, pour la premi re fois, cet v nement majeur dans l'ordre intellectuel qu'a constitu la naissance de la science moderne en Europe a pu tre per u et interpr t par celui dont ses successeurs, m me pour s'en distancier, ne cesseront de s'inspirer.
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