L'histoire commence aujourd'hui, Ath nes, chez Nausicaa, une dame de quatre-vingt-neuf ans, qui demande l' tudiant qu'elle h berge de mener une enqu te sur les moines du Mont Athos. Songe-t-elle leur laisser sa fortune ? Esp re-t-elle retrouver parmi eux son fr re disparu il y a cinquante ans ? Bien qu'il ne s'int resse qu' l'histoire ancienne et aux pr socratiques, le jeune homme accepte. Son enqu te le m nera loin, mille ans en arri re, l' poque de la construction du premier monast re. Plus loin encore, jusque dans l'Antiquit quand l'Athos tait d j habit . Il d couvrira que le christianisme ne s'est impos qu'au prix de destructions et de massacres qui ont dur des si cles et que les dieux olympiens ont connu eux aussi leurs martyrs. Ses investigations lui feront rencontrer des personnages de plus en plus singuliers: un journaliste qui consid re la messe orthodoxe comme une oeuvre d'art, un historien qui affirme que le christianisme ne prolonge pas l'Antiquit mais qu'il la suit comme la nuit suit le jour, un moine d froqu , un po te p ruvien install sur la Sainte Montagne, les membres d'une trange communaut pr s de Salonique qui ont l'habitude, deux fois l'an, de danser pieds nus sur des charbons ardents. Cinq femmes aussi, dont une plongeuse du d partement d'arch ologie sous-marine qui lui fera cadeau de trois noisettes trouv es dans un bateau espagnol coul en mer Ionienne en 1600. Il fera la connaissance d'un moine fran ais, propri taire d'une maison en Normandie o l'abb Pr vost crivit Manon Lescaut, et d'un fou de Dieu, qui salue les avions qui passent avec un drapeau byzantin. Il apprendra que, sur le Mont Athos, en principe interdit aux femmes, des femmes ont dans il n'y a pas bien longtemps. Il d couvrira surtout une communaut richissime, qui p se d'un poids consid rable sur la vie politique du pays et dont personne ne prend le risque de contester les privil ges ni de d voiler les secrets.
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