二百多年來,美國第一任總統喬治-華盛頓(George Washington)著名的《告別演說》,一直備受推崇,影響深遠。
1796年9月,華盛頓宣布不再尋求第三個任期。在亞歷山大‧漢密爾頓(Alexander Hamilton)和詹姆斯‧麥迪遜(James Madison)的協助下,華盛頓撰寫了一篇告別演說,作為他留給國家的政治遺囑。這篇演說,不僅是為了激勵和指導後來者,也是對他執政成就的有力辯護,更是聯邦主義原則的經典表述。
華盛頓最關心的,是制定了八年之久的《憲法》的安全。他認為,地方利益分歧、政治派系鬥爭,以及外國勢力對美國內政的干預,正威脅到共和國的穩定。他敦促美國人民,要為了國家利益,放棄派別之爭。當時,人們並沒有普遍接受政黨成為《憲法》之外的重要組織,華盛頓擔心,這些派系紛爭會埋下亡國的種子。
華盛頓不是美國孤立主義的奠基人。他認為,在「非常緊急情況」下,有必要和其它國家臨時結盟。不過,他確實不建議和外國建立「永久聯盟」。他警告說,這種關係不可避免地會侵蝕美國的國家利益。
華盛頓並沒有公開宣讀《告別演說》。這篇演說文稿先是於1796年9月19日在費城的《美國廣告日報》(Daily American Advertiser)發表,之後又相繼在全國各大報紙刊登。
1862年1月,當時《憲法》正面臨內戰的威脅。1,000名費城市民向國會提交請願書,要求為紀念華盛頓誕辰130周年,在「當天上午,在國會的眾議院或參議院,公開朗讀《華盛頓告別演說》」。參眾兩院一致同意,在1862年2月22日齊聚眾議院會議廳,由參議院秘書約翰‧福尼(John W. Forney)朗讀了《告別演說》。一位親歷者回憶說,當時的場面感人至深。
不過,朗讀《告別演說》並沒有立即成為傳統。直到1888年在參議院、1899年在眾議院的例行立法會議中,才開始宣讀。眾議院一直保持這個傳統到1984年。
自1893年以來到今天,參議院一直在華盛頓生日這天,選定一名參議員朗讀《告別演說》,來紀念這位國父。這個任務由兩大政黨的參議員輪ė