N en France sous sa forme la plus rudimentaire avec les op rateurs Lumi re, le documentaire a acquis ses lettres de noblesse hors de France avec Robert Flaherty aux tats-Unis. Dziga Vertov en Union sovi tique et John Grierson en Grande-Bretagne.
Pour sa part, le documentaire fran ais s'est construit sous l'influence des techniques et des climats historiques, chaque d cennie apportant sa contribution et ajoutant des genres nouveaux. Les foyers les plus productifs ont t la Nouvelle vague documentaire au moment de la transition du muet au parlant, un instant de cr ation cosmopolite entre populisme et avant-garde; l'effervescence de l'apr s-guerre, surtout dans le court-m trage; la r volution du direct en liaison avec Montr al et Paris dans les ann es 1960; l'exploration de la m moire vivante et le cin ma militant des ann es 1970; puis, gr ce la vitalit de la production au cours des ann es 1980, l'explosion du documentaire de cr ation , qui contribue faire de la France un pays d'accueil pour les documentaristes du monde entier.
Le documentaire contemporain est tr s loin du documentaire des origines, renouvelant sans cesse les hypoth ses de d part. Un cin ma part enti re, fran ais par le label, mais riche de rencontres multiples, europ ennes et am ricaines.
Guy Gauthier, ancien r dacteur Image et son, La Revue du cin ma au Mensuel du cin ma et Cin mAction, est l'auteur de plusieurs monographies sur Andre Tarkovski (1989), Ren Allio (1993) et Chris Marker (2001). Il a publi , en 1997, une tude stimulante sur le cin ma documentaire intitul e Le Documentaire, un autre cin ma.