Dans la premi re partie de ce r cit autobiographique. Gide conte son enfance et son adolescence. Fortement marqu e par une ducation puritaine, sa prime jeunesse se d roule dans un climat d'aust rit religieuse et morale. Gide voque le souvenir des s jours dans sa famille paternelle, languedocienne, et dans sa famille maternelle, normande. Il retrace le cours chaotique de sa scolarit , perturb e par la mort de son p re et une fragilit nerveuse maladive. L'auteur d crit son go t tr s vif et pr coce pour la lecture et la musique ( travers l' tude du piano). Il brosse le portrait des parents, des ma tres ou des amis qui ont compt dans la formation de son caract re et de son esprit.
Dans la seconde partie, sont voqu s l' veil au plaisir et la conqu te de la libert . Le jeune homme s'affranchit peu peu de l'emprise religieuse et de l'autorit maternelle. Un long p riple en Afrique o Gide, atteint par la tuberculose, fr le la mort, constitue l' tape d cisive de cette volution. Il d couvre en lui l'empire du d sir et se livre ses premi res exp riences sexuelles. Comprenant que c'est dans l'homosexualit que sa sensualit trouve son vrai panouissement, il brave progressivement les interdits de sa conscience puritaine et, sans parvenir tout fait faire taire la honte et le remords, il s'adonne au plaisir avec ardeur et bonheur. De retour en France, il a la douleur de perdre sa m re. Peu apr s, il se fiance avec sa cousine.