Un vieux citoyen romain s'est ruin par g n rosit pour ses amis. Il a d s'exiler cause de sa grande pauvret et vit maintenant tr s simplement en bord de mer avec sa femme et ses esclaves.
Sa fille, Palestra, lui a t enlev e alors qu'elle tait toute petite et comme il n'a pas d'autres enfants, il est d sormais sans h ritier.
Par ailleurs, le leno (marchand d'esclave) qui a achet Palestra a t victime d'un naufrage, o il a tout perdu, y compris la jeune fille et sa servante. La cassette qui contenait les jouets et les objets permettant la reconnaissance de la jeune fille par ses parents a galement t perdue dans le naufrage...