L'histoire des litt ratures, comme toutes les autres applications de l'esprit, est entr e depuis plus d'un demi-si cle dans une voie scientifique d'o elle ne sortira plus. Nous entendons par l que les appr ciations de sentiment, telles qu'on les trouve encore dans La Harpe et chez les critiques de son cole, ont fait place l' tude des faits, des inductions historiques fond es sur eux et la recherche des lois qu'a suivies l'intelligence des peuples dans les productions litt raires. C'est dire que l'histoire des lettres ne doit plus pr senter de ces jugements absolus et arbitraires, variant selon le go t de chacun, changeant de si cle en si cle et d' cole en cole. Il n'y a plus de pr tendu crit rium universel du beau applicable indistinctement tous les peuples et tous les auteurs: au lieu de la r gle inflexible dont on se munissait avant d'aborder l' tude des crivains, on arrive sans parti-pris et avec l'intention de les comprendre avant de les juger. Pour cela, on les prend tels que l'histoire nous les donne, on les analyse, on les compare, on les remet dans le milieu o ils ont v cu, on se place avec eux dans les circonstances sociales, politiques, religieuses, dont l'action s'est exerc e sur leur g nie pour le produire ou pour le transformer. On ne s'extasie plus dans une admiration b ate devant un nom ou devant un livre, sans m me se demander si ce nom repr sente un homme et si ce livre est l'oeuvre d'un auteur ou d'une poque. L'historienne veut plus avoir en face de lui que la r alit ; la critique a remplac le sentiment...
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