Si depuis la fin du Moyen Age l'Europe a manifest une vocation marqu e pour l'exploration et l'appropriation du monde, la France (probablement en raison du d sint r t du pouvoir politique) est demeur e l' cart des Grandes D couvertes, et sa participation la connaissance g ographique des oc ans est relativement modeste au Grand Si cle. Mais le rattrapage fut brillant aux XVIIIe et XIXe si cles. L'Encyclop die, la mise en place d'institutions scientifiques nouvelles, l' laboration de programmes complexes et ambitieux, la collaboration des marins et des savants, la conception de b timents mieux adapt s aux navigations lointaines ainsi qu'une meilleure organisation des conditions de vie bord permirent aux Fran ais de multiplier les exp ditions. Les Bougainville, Lap rouse et autres Dumont d'Urville ont d couvert des les par centaines, tabli des routes maritimes par dizaines, jet les bases d'une exploration syst matique de l'Australie, de la Nouvelle-Z lande, de l'Antarctique et de beaucoup d'autres terres. Cet ouvrage met en relief la figure d'hommes pour certains injustement oubli s mais qui, anim s d'un courage exceptionnel dans un environnement difficile, r alistes, curieux, ouverts, ont accumul une extraordinaire somme d'observations g ographiques comme g ologiques, botaniques et zoologiques - les collections qu'ils ont rapport es, par exemple celles du Mus um, sont uniques au monde. Les r cits et les tudes qu'ils ont laiss s s'inscrivent aussi parmi les premiers documents ethnographiques sur des peuples la rencontre desquels ils sont all s le plus souvent sans esprit de conqu te. Hostiles une France repli e sur elle-m me, soucieux d' cologie avant la lettre, ils ont galement entrevu tr s t t la n cessit d'une g opolitique tendue l'ensemble du monde. L' pop e des marins fran ais partis la d couverte du monde n'avait jamais t crite dans sa totalit . Il fallait l' rudition et le sens du r cit que l'on conna t Etienne Taillemite, sp cialiste de la marine et de la colonisation sous l'Ancien R gime, pour crire une page aussi glorieuse que m connue. Inspecteur g n ral honoraire des Archives de France, membre de l'Acad mie de marine, auteur d'une remarquable biographie de La Fayette (Fayard, 1989), Etienne Taillemite est surtout c l bre pour ses travaux sur l'histoire de la marine et des explorations, et pour les inventaires d'archives qu'il a dress s (essentiellement marine et colonies). Il a, entre autres, publi Bougainville Tahiti (1972), Tourville et B veziers (1991), Sur des mers inconnues (coll."D couvertes"), etc.
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