James Wait, es un marinero negro moribundo de las Indias Occidentales a bordo del barco mercante Narciso, en el que encuentra un pasaje de Bombay a Londres. Sufriendo de tuberculosis, Wait se enferma gravemente casi desde el principio, provocando la sospecha de gran parte de la tripulaci n, aunque su dif cil situaci n despierta la simpat a humanitaria de muchos. El capit n del barco, el capit n Allistoun, y un viejo marinero llamado Singleton siguen preocupados principalmente por sus deberes y parecen indiferentes a la condici n de Wait. Rodeando el Cabo de Buena Esperanza, el barco se vuelca sobre los extremos de su viga durante una tormenta repentina y la mitad de su casco est sumergido, con muchas de las raciones y pertenencias personales de la tripulaci n perdidas; Los hombres se aferran a la cubierta durante toda una noche y un d a, esperando en silencio que el barco d vuelta el resto del camino y se hunda. Allistoun se niega a permitir que se corten los m stiles, lo que podr a permitir que el casco se enderezara, pero evitar a que el barco haga uso de sus velas. Cinco de los hombres, al darse cuenta de que Wait no se encuentra, descienden a su caba a y lo rescatan bajo su propio riesgo. Cuando pasa la tormenta y vuelve el viento, Allistoun dirige a los hombres cansados a atrapar el viento, lo que logra enderezar el barco.El viaje se reanuda pero eventualmente deriva en la depresi n, donde los vientos de cabeza disminuyen y el barco se calma durante muchos d as. Las raciones se vuelven a n m s escasas y los hombres ans an volver a casa. Wait eventualmente confiesa a un Cockney perezoso y resbaladizo llamado Donkin que no est tan enfermo como l afirm por primera vez: que est fingiendo enfermedad para evitar tener que participar en el trabajo laborioso que requiere todo marino sano. Muchos otros ya hab an sospechado de l, y el Capit n Allistoun revela la farsa de Wait ante toda la tripulaci n. Wait afirma que ahora se siente lo suficientemente bien como para trabajar, pero el capit n ordena que lo confinen al castillo para el resto del viaje, una decisi n que r pidamente polariza a gran parte de la tripulaci n entre los partidarios y detractores de Wait. Allistoun evita un mot n cercano alentado por el intrigante Donkin. Forzado a permanecer en cama, Wait se vuelve cada vez m s fr gil a medida que su condici n se deteriora. El barco contin a a la deriva sin brisa y algunos miembros de la tripulaci n, incluido Singleton, comienzan a susurrar que Wait mismo es el responsable y que solo su muerte traer vientos favorables.Cuando el barco pasa por las Azores y Wait se acerca a la muerte, Donkin saquea discretamente las pertenencias personales de Wait de su cofre marino. Wait finalmente sucumbe y muere, la primera prueba de que estaba realmente enfermo. Esto ocurre a la vista de la tierra, como hab a predicho Singleton, y un fuerte viento regresa inmediatamente despu s de que el cuerpo de Wait se embarca en el mar. El narciso pronto llega a Inglaterra.
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