Les rudits chinois n'ont jamais connu qu'une seule m - thode d'interpr tation des r cits l gendaires, la m thode vh m riste. Sous le pr texte d'en retrouver le noyau historique, ils liminent les l ments merveilleux qui leur paraissent invraisemblables, et ne conservent plus qu'un r sidu incolore, o les dieux et les h ros sont transform s en saints empereurs et en sages ministres, et les monstres en princes rebelles ou en mauvais ministres; et ce sont ces lucubrations qui, mises bout bout suivant un ordre que diverses th ories m taphysiques, surtout celle des cinq l ments, imposaient la chronologie, constituent ce qu'on appelle l'histoire des origines chinoises. Cela n'a de l'histoire que le nom; en r alit , il n'y a que des l gendes, tant t d'origine mythologique, tant t venant des temples ancestraux des grandes familles, tant t manant des centres religieux locaux, tant t r cits d'origine en partie au moins savante, labor s pour expliquer un rite, tant t simples contes emprunt s au folklore, etc. Tous ces fant mes doivent dispara tre de l'histoire de Chine, dont ils encombrent les d buts; au lieu de s'obstiner rechercher sous la forme l gendaire un fond historique inexistant (1), il faut chercher au contraire retrouver le fond mythologique ou le conte populaire sous le r cit pseudo-historique.
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