Les oeuvres de Voltaire, et particuli rement sa correspondance, rec lent une th matique inattendue peu analys e par la critique: l'expression de ses d go ts. Voltaire y d voile ses d pits et d boires devant l'oppression politique et religieuse, ses exigences d'homme de lettres et d'historien, ses d sillusions, exprimant ainsi sa vision pessimiste de la condition humaine. La r v lation par Marie-H l ne Cotoni de l'importance que donnait Voltaire ses d go ts, de la vie l'oeuvre, a fait na tre un nouveau champ de recherche: comment appr hender, si longtemps apr s, la sinc rit d'une motion partir de traces crites, laiss es par un ma tre dans l'art d' crire, mais aussi dans l'art de feindre?
Dans ce livre, l'auteur value la diversit des d go ts de Voltaire, dans ses rapports au monde et soi-m me, selon les situations qui les ont provoqu s: d go ts exag r s dans les jugements s v res que l' crivain porte sur le monde des Lettres; sarcastiques ou hargneux devant qui s' carte de la v rit ; obs dants dans certaines pol miques; peine chuchot s lors des d sillusions de sa vie priv e; allant jusqu' l'horreur face la 'barbarie' de son si cle.
Marie-H l ne Cotoni analyse les motivations qui poussent Voltaire exprimer ainsi ses d go ts. Elle trace la fronti re entre impressions r ellement prouv es et expression, afin de mesurer, autant que possible, la sinc rit de l'homme tout comme l'habilet de l' crivain. S'il plonge bien souvent ses lecteurs dans un monde de laideur, en employant un vocabulaire grossier et des m taphores brutales, il souhaite cependant les amener pouser ses combats pour le Juste, le Beau et le Vrai. L'expression de sa r pulsion devant les croyances erron es est pour Voltaire une autre mani re de d fendre le classicisme et la civilisation.