C'est dans le roman qu'on peut lire, plus encore et autrement que dans l'histoire, le long et difficile dialogue entre deux humanit s que la R volution fran aise a s par s: celle, aristocratique, de la civilit , du go t, du commerce des esprits, des moeurs et des mani res; celle, d mocratique, qui devait les cong dier au nom de l' galit . Mais c'est dans le roman aussi que la R volution peine imposer les principes galitaires. Car il n'y a pas, en litt rature, de table rase. Le roman en France reste attach par mille et un fils la soci t que la R volution a d truite; il ne cesse de les renouer et de les tisser sa mani re: le monde vanoui se perp tue dans les Letres. Mona Ozouf a voulu le retrouver en relisant quelques romans qui jalonnent le XIXe si cle, de Germaine de Sta l Anatole France, en passant par Balzac, Stendhal, George Sand, Hugo, Barbey d'Aurevilly, Flaubert, Zola. Au fil de ses lectures, elle rep re ce que l'Ancien R gime a l gu la France moderne . Elle raconte les espoirs et les illusions qu'il continue nourrir. Elle met lumi re ce que le travail de la d mocratie comporte de vitalit , de promesses, des r ussites individuelles; mais aussi ce qu'il rec le de banalit , d'uniformit , parfois de d senchantement. La longue n gociation que retrace cet essai entre Ancien R gime et R volution s'ach ve sur un compromis, que bient t l'affaire Dreyfus para tra d noncer, sans pour autant parvenir en alt rer les termes.
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