Introduction LE GRAND SAVANT Anglais lord Kelvin estimait qu'on ne connait vraiment une chose que lorsqu'on l'a mesur e, c'est- -dire compar e une autre. Des ses premiers contacts avec le monde ext rieur, l' tre humain pourvu d'intelligence a t amen a valuer les objets qui tombaient sous ses yeux, pour en appr cier l'importance relative, et a tablir des termes de comparaison pour classer les ordres de grandeur et de poids. Or, l'homme primitif portait des unit s de mesure toutes pr tes dans les de ses mains de ses bras, de ses pieds, de ses jambes; il apprit naturellement a se rappeler et a d crire les dimensions des objets en prenant comme unit s de mesure, par exemple, la largeur d'un doigt, du pouce ou de la paume, la longueur de sa main, de son coude ou de son pied, l'envergure de ses bras, la hauteur de sa taille . Ces unit s se retrouvent d'ailleurs dans tous les anciens syst mes de mesures et se sont m me transmises jusqu' nos jours, pour la plupart, sous les noms de pouce, pied, paume, palme, coud e, brasse, toise, etcetera.
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