" Si par hasard notre civilisation venait dispara tre dans quelque grand cataclysme, sans laisser derri re elle ni documents crits, ni traditions verbales, et si la destruction s'arr tait par miracle la porte de l'exposition des beaux-arts, les historiens et les arch ologues qui viendraient en explorer les ruines n'auraient pas besoin d'autres t moignages pour ressusciter la soci t contemporaine, et pour en tracer un portrait fid le aux g n rations suivantes. La critique moderne, si ing nieuse reconstruire les civilisations mortes, trouverait cette t che comparativement bien facile, et d daignerait peut- tre de s'en occuper. Ce ne serait point en effet sur de simples indices, sur des renseignements obscurs, qu'elle aurait former des hypoth ses plus ou moins aventureuses; elle aurait sous les yeux la r alit m me et, pour ainsi dire, la repr sentation vivante des id es de notre temps. Or il est souvent plus commode d'avoir deviner qu' comprendre, et il pourrait fort bien arriver qu'en pr sence de tant de t moignages minutieux et irr cusables de nos sentiments et de nos id es, de nos go ts et de nos moeurs, de nos vices et de nos vertus, de nos modes et de nos ridicules, la vue de cet art clectique, exotique et cosmopolite, que le besoin de la nouveaut ou le plaisir du scandale entra ne si souvent en dehors des voies naturelles, les critiques de l'avenir prouvassent quelque embarras en d terminer les v ritables tendances et distinguer ce qu'il y a d'artificiel ou de sinc re dans les id es dont il est l'expression..."
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