C' tait en un coin perdu de l' le Australe, sur les bords de la mer Indienne, dans un pauvre village Betsi- mis rak. La nuit tombait vite, presque sans cr puscule, comme il arrive sous les Tropiques. Le soir r veillait la vie humaine assoupie pendant la chaleur accablante du jour. Devant les cases, les hommes et les gar ons fen- daient du bois; d'autres revenaient de la for t, la hache ou le long couteau de brousse la main. Au pied des manguiers touffus, sur l'aire couverte de son, les jeunes filles et les enfants pilaient le riz dans les pais mortiers de bois. Les femmes arrivaient de l'aiguade avec sur l' paule les lourds bambous pleins d'eau; ou bien elles portaient le feu de case en case, soit en bambous en- flamm s, soit en braises dans un tesson ou dans une feuille de bananier pli e en forme de petite corbeille. Quand en route le feu s' teignait ou tombait sur le che- min, c' taient des fus es de rires clairs et jeunes, des oc- casions de conversation sans fin. Les enfants jouaient, s' brouaient dans le sable, s'interpellaient de maison maison. Hors du village on entendait les meuglements des boeufs regagnant les parcs. Des poules caquetaient, des oies poussaient de longs cris stridents. Les faucons, qui tout le jour planent sur les demeures des hommes, avaient disparu dans la for t; de temps en temps, une chauve-souris g ante, avec des claquements d'ailes in - gaux, voletait lourdement autour des manguiers, annon- ciatrice de la nuit.
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