Le purgatoire est n au Moyen ge mais il n'a jamais t aussi populaire qu'au XIXe si cle. Autour de 1850, il conna t un renouveau spectaculaire dont les effets se font sentir jusqu'au d but du XXe. Comment expliquer ce ph nom ne qui fit alors de la d votion aux mes du purgatoire l'une des plus r pandues de l'Europe catholique ? Aux sources de cette renaissance, la force du culte des morts , culte familial du souvenir et de la tombe, la n cessit de r pondre aux revendications affectives des fid les et au discr dit massif de l'enfer, enfin la volont de l' glise de contrecarrer l'expansion du spiritisme en France et en Europe.
Pour d finir la nature de cette d votion, outre l'organisation mat rielle, financi re et institutionnelle du culte, citons trois principaux aspects: le r le d'intercesseur attribu aux mes du purgatoire, la sollicitude l' gard des mes d laiss es , tristement abandonn es car sans famille ici-bas ou trop pauvre pour payer les messes, et le nombre important d'apparitions d' mes du purgatoire.
Or au d but du XXe si cle, au terme d'une ultime phase de prosp rit , le purgatoire s'efface peu peu des consciences et des repr sentations. l'origine de cette r volution des mentalit s: la Grande Guerre, et ses millions de disparus. Elle lui porte un coup fatal, personne n'ayant eu le coeur d'imposer aux morts glorieux de la patrie d'attendre la gloire c leste dans les flammes du purgatoire.
Guillaume Cuchet est ma tre de conf rences en histoire contemporaine l'universit d'Avignon.
Pr face de Philippe Boutry.