Faire avouer le p cheur pour qu'il re oive du pr tre le pardon divin et s'en aille rassur telle a t l'ambition de l'Eglise catholique, surtout partir du XIIIe si cle, lorsqu'elle a rendu la confession priv e obligatoire chaque ann e et qu'elle contraint l'aveu d taill de tous les p ch s mortels.
En prenant ces d cisions l'Eglise romaine ne mesurait sans doute pas quelle avalanche de probl mes elle allait d clencher. A l'Age classique, la pratique p nitentielle suscita des d bats qui passionn rent Pascal, Boileau et Bossuet. Confidence volontaire des p ch s ou aveu autoritairement d cr t ? Morale de la compr hension ou rigidit litiste? Les d bats furent vifs. Ils subsistent toujours.
Quel fut le comportement r el des confesseurs? Comment les chr tiens v curent-ils cette obligation de la confession? Les conseils d' coute bienveillante donn s aux confesseurs renvoient indiscutablement la difficult psychologique de l'aveu, en particulier celui des p ch s sexuels. La confession a voulu rassurer, mais c' tait apr s avoir inqui t le p cheur. Elle a affin la conscience, fait progresser le sens des responsabilit s, mais elle a aussi suscit les maladies du scrupule et fait peser un joug tr s lourd sur des millions de fid les. La confession des p ch s, qui n'a d' quivalent dans aucune autre religion, bouleversa le v cu religieux. Aujourd'hui encore nous restons marqu s par cette formidable contribution la connaissance de soi.
Jean Delumeau, membre de l'Institut, professeur au Coll ge de France, est l'auteur de nombreux ouvrages, dont La Peur en Occident (Fayard, 1978), Le P ch et la Peur (Fayard, 1983), Rassurer et prot ger (Fayard, 1989).
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