Rapha l de Valentin est un jeune marquis malchanceux, ruin et solitaire, au bord du suicide. Il doit sa survie un antiquaire, chez qui il trouve par hasard un talisman, une "peau de chagrin" cens e exaucer le moindre de ses d sirs. D sesp r par son odieuse vie, le jeune homme d cide de c der aux caprices et aux exc s.
Il s'accapare la richesse et l'amour qui le fuyaient jusqu'alors. Mais chaque voeu exprim r tr cit la peau de chagrin, et diminue l'existence de Rapha l.
Vieilli, malade, il est terrifi par le pouvoir de cette peau qui emporte avec elle des fragments de sa jeunesse. L'usage inconsid r qu'il fait de son talisman l'obligera combattre sa nouvelle d pendance, pour viter l'accomplissement de cette trange et inqui tante proph tie.