Publi en 1884, La L gende du Parnasse contemporain est la fois un t moignage litt raire, une chronique po tique et une pop e critique sur l'un des grands mouvements de la po sie fran aise du XIXe si cle: le Parnasse. Catulle Mend s, po te, critique et acteur majeur du mouvement, y retrace avec ferveur et ironie l'aventure de ces crivains qui firent de la po sie un art de perfection formelle, d tach des passions politiques et des exc s romantiques.
L'ouvrage m le portraits, anecdotes et analyses pour composer une histoire vivante du Parnasse, o d filent Leconte de Lisle, Jos -Maria de Heredia, Sully Prudhomme, Copp e, Banville, Gautier et bien d'autres. Mend s, avec son style imag et lyrique, voque la naissance de la doctrine de l'art pour l'art, ses luttes contre le r alisme et ses querelles internes.
Sous le vernis de la chronique se lit aussi une r flexion sur le r le du po te moderne - entre rigueur esth tique, solitude cr atrice et qu te de l'absolu. Catulle Mend s, tout en se faisant t moin, dresse une mythologie po tique du XIXe si cle, une l gende vivante de la beaut et du verbe.