In einem Geh ft, das dem Kloster Maulbronn zugeh rt, wird 1478 ein kleiner Junge, Bernhard, geboren. Sein Vater ist ein M nch des Klosters. Im Zisterzienserkloster erzogen, wird er, Freund des in unmittelbarer N he des Klosters aufwachsenden Faust, mit diesem ungewollt zum Urheber einer Hexenverbrennung. Erste Aufst nde der Bauernschaft gegen die Willk r und Knechtschaft von Klerus und Adel k nden vom nahen Ende des mittelalterlichen St ndesystems in Deutschland. Bernhard wird nach dem gewaltsamen Tod seines Abtes durch Mitglieder des "Bundschuh" zum Studium nach Rom gesandt. Dort erlebt er den Beginn der Renaissance, die Pracht am Hofe der Sforza in Mailand, die Herrschaft der Borgia in Rom, den Zwist des Papstes mit dem Eiferer Savonarola. Zur ck in Deutschland erdr cken ihn aber die Sehnsucht nach einem Heil im Jenseits und die gleichzeitige Furcht vor dem J ngsten Gericht in den L ndern n rdlich der Alpen. W hrend Bernhards Freund Faust diese unruhige Zeit als Zauberk nstler und Magier nutzt, will Bernhard wieder zur ck nach Rom. Durch einen Zufall erf llt sich sein Wunsch. In dieser Zeit des geistigen Umbruchs, der Gewalt und der Verweltlichung des Papsttums wird Bernhard Zeitzeuge der Erbarmungslosigkeit des Cesare Borgia, Sohn des Papstes. Er wird mitf hlender Zuschauer des Kampfes des Dominikaners Savonarola f r eine R ckkehr zum bedingungslosen Glauben an Gott und muss dessen Vernichtung mit ansehen. Auch den Kampf um die Macht zwischen Papst und franz sischem K nig und das w rdelose Ableben des umstrittensten Papstes der Christenheit, Alexanders VI. erlebt der junge Novize, inzwischen Mitarbeiter des Kardinals de 'Medici, als Beobachter mit. Unbeachtet wird zur gleichen Zeit ein junger Mann aus f rchterlicher Angst vor dem Tod M nch. Noch ahnt niemand, dass er dereinst die Christenheit spalten wird.
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