Les hommes divisent la surface de la terre en r gions, en pays ou en territoires. Pour se rep rer et s'orienter, chacun distingue des ensembles homog nes ou polaris s - des r gions. La g ographie rend ces op rations plus syst matiques et plus rigoureuses. Les cadres territoriaux qu'elle distingue facilitent le classement des informations dont les administrateurs ont besoin et la conception des strat gies d'am nagement. Les moyens statistiques modernes et les images satellitaires pr cisent le dessin des divisions territoriales et permettent de suivre l' volution de leur contenu.
L'espace dans lequel les hommes vivent n'est jamais, pour eux, un simple support ils se sentent chez eux dans le pays o ils voluent et se reconnaissent dans le territoire que domine leur groupe. Certains lieux rev tent une signification particuli re leurs paysages et leurs monuments symbolisent les identit s collectives. Ils sont marqu s par une culture, qu'ils contribuent p renniser et transmettre.
Entre la division objective en r gions et l'investissement affectif des lieux, des pays et des territoires, les rapports sont multiples. La mont e des r gionalismes et des autonomismes en apporte la preuve, comme le souci grandissant de pr server les paysages naturels et leurs formes d'utilisation traditionnelles.
Dans le monde d'hier, la vie de relation restait limit e, si bien que les conditions naturelles pesaient beaucoup sur l'articulation territoriale. Le r seau mondial des communications constitue aujourd'hui le ressort essentiel de l'organisation de l'espace. Face au danger d'uniformisation qu'il introduit, les gens r agissent en d fendant leurs identit s de toujours et en affirmant leur attachement aux lieux et aux territoires familiers. Ils d couvrent aussi de nouvelles mani res de s'ins rer dans l'espace et de le vivre.
Paul Claval est professeur m rite de l'Universit de Paris-Sorbonne. Il s'int resse depuis quarante ans aux fondements de la g ographie r gionale. Ses travaux ont port par ailleurs sur la g ographie conomique, sociale, politique et culturelle, sur les villes, sur l'histoire de la discipline et sur son pist mologie.