Andrei Andreiech, un joven hombre ruso-ingl s, se encuentra en compa a de las tres encantadoras hijas de la familia Burs nov. Su padre, Nikol i Vas lievich, es un hombre de medios potenciales, pero aparte de una gran casa, gran parte de su riqueza est inmovilizada en una serie de minas de oro siberianas improductivas. Sin embargo, la posibilidad de futuras ganancias es suficiente para mantenerlo a flote, junto con sus hijas, su amante, su exesposa y toda una cohorte de parientes lejanos y par sitos. Tanto Nikol i como su s quito parecen atrapados en una especie de punto muerto, con vidas incapaces de avanzar sin un punto de inflexi n que, sin embargo, nunca parece llegar.
Futilidad es la primera novela de William Gerhardie, publicada mientras estudiaba en Oxford tras un periodo pasado en el ej rcito brit nico. Al igual que su protagonista, hab a nacido y crecido en Rusia, y luego se hab a alistado en el ej rcito ingl s como oficial, pero se apresuraba a aclarar que el "yo" de este libro no soy yo. El libro fue recibido con gran entusiasmo por la cr tica: tanto Evelyn Waugh como H. G. Wells lo apoyaron, y Edith Wharton escribi un pr logo para esta edici n. Ha sido citado como una de las primeras manifestaciones de un tema destinado a convertirse en recurrente en la literatura del siglo XX: el de la "espera" (hecho c lebre sobre todo por Esperando a Godot de Beckett).