Il y a trente ans, le jeune lieutenant Anatoli Koroliov - le h ros de ce roman - fut envoy comme juge d'instruction au bataillon disciplinaire de Bichkil, dans l'Oural, o il passa deux ans.
Ni dissident ni tortionnaire, le lieutenant Koroliov est un observateur d cal de la violence. Pour survivre dans cet univers de force brute et absurde, il crit, la nuit, un roman chim re, nu e d'orage gothique sur le peintre Hieronymus Bosch, dont nous ne connaissons peu pr s rien. Le souvenir est m l la fiction, le grotesque se met au service du t moignage, le myst re m di val fait place l'autobiographie... Les voix s'entrelacent au fil du r cit: Bosch, ses proches, ses biographes, ses disciples, Koroliov, ses sup rieurs... Le tout formant un labyrinthe o l'humour sert de fil d'Ariane.
Comment survivre dans un univers o r gnent la brutalit , l'absurde, la d gradation de l'humain ? L'art sauve-t-il, ou pr cipite-t-il la fin ? Le lieutenant Koroliov finit par tre lib r . Mais l'est-il vraiment ?