En las ltimas d cadas, los sindicatos estadounidenses han alcanzado un poder y una responsabilidad sin precedentes. Al principio su desarrollo fue m s lento que el de los sindicatos de muchos pa ses europeos, a causa del car cter especial de la econom a norteamericana. Tres grandes etapas, correspondientes a la evoluci n econ mica de los Estados Unidos, marcan el desarrollo de los sindicatos. La primera, que abarca la mayor parte de la historia del pa s, fue una era especialmente agr cola y de peque a industria, en que hab a muy poca diferencia entre el capital y el trabajo. Las amplias oportunidades que gozaban las peque as inversiones y el trabajo independiente se mantuvieron mediante la escasez de poblaci n y el proceso de expansi n de las reas no colonizadas. Durante la segunda etapa, el trabajo se fue diferenciando progresivamente como un sector aparte. Un grupo de trabajadores cada vez m s amplio y consciente, surgi en relaci n con el crecimiento de las grandes empresas. Sin embargo, las organizaciones sindicales continuaron teniendo una importancia relativamente peque a, a causa de que muchos jornaleros no se consideraban como miembros de un grupo distinto, que necesitaba sindicatos que mantuviesen sus intereses, y porque los esfuerzos para organizarse tropezaban con serios obst culos. La tercera etapa, que se extiende hasta el presente, ha sido un per odo de organizaci n de los trabajadores, cada vez m s intenso y triunfante. Los jornaleros se han sindicado, no tanto por 'conciencia de clase' (en el sentido marxista) como por aceptaci n de los b sicos principios y costumbres norteamericanos de libre asociaci n y ayuda colectiva. Estas tres fases de la historia del trabajo no tienen l mites exactos en el tiempo ni en la geograf a. Witt Bowden.
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