El herpes z?ster (HZ) es una enfermedad que acompa?a desde antiguo a la humanidad, si bien es cierto que los cl?sicos no diferenciaban entre herpes z?ster y otras enfermedades eruptivas de la piel en sus escritos. No fue hasta finales del s. XVIII cuando se estableci? una forma de diferenciar el herpes z?ster de la viruela, y a finales del siglo XIX se distingui? de la erisipela.
El HZ est? causado por el virus herpes tipo 3 o virus varicela-z?ster (VVZ), uno de los ocho virus conocidos de la familia Herpesviridae. Tiene distribuci?n mundial y la susceptibilidad es universal. El ?nico reservorio es el ser humano, y la transmisi?n se produce de persona a persona por contacto directo a trav?s de la piel, por v?a respiratoria o por v?a conjuntiva.
Se produce por la reactivaci?n end?gena del VVZ. Es decir, para desarrollar un HZ, es preciso haber sufrido una primoinfecci?n, generalmente en la infancia, que aparecer? en forma de varicela (cl?nica o subcl?nica). Una vez superada la primoinfecci?n, el VVZ queda acantonado en los ganglios sensitivos hasta su eventual reactivaci?n.
El HZ consiste en una erupci?n p?pulo-vesicular aguda caracter?stica, muy dolorosa, diseminada de forma t?pica seg?n la distribuci?n del dermatoma inervado por un ganglio sensitivo, de forma unilateral y sin sobrepasar la l?nea media.
Aunque la mortalidad por HZ no es muy elevada, las secuelas que puede originar son importantes. La principal de ella, por afectaci?n de la calidad de vida de quien la sufre, es la neuralgia post herp?tica. Aparecer? hasta en un 20% de aquellos que sufran un HZ, pudiendo llegar a ser francamente limitante en la vida de quienes la padecen.